L’innovation dans le domaine des énergies renouvelables connaît une évolution remarquable, notamment grâce à des programmes de soutien aux startups. Le Wells Fargo Innovation Incubator (IN2), géré par le Centre d’Innovation et d’Entrepreneuriat du Laboratoire National des Énergies Renouvelables (NREL) aux USA, fête ses dix ans d’existence en 2024. Cette décennie a vu l’émergence de technologies prometteuses, dont certaines transforment déjà le paysage énergétique.
Le programme IN2 a joué un rôle crucial dans le développement de nombreuses entreprises du secteur des énergies propres. Shanti Pless, chercheur senior en énergie des bâtiments au NREL, compare son rôle auprès des startups à celui d’un parent.
Depuis ses débuts, IN2 a soutenu de nombreuses entreprises prometteuses. Parmi elles, ESS Inc. se distingue particulièrement. Cette société, spécialisée dans les batteries à flux, a été sélectionnée dès la première cohorte du programme en 2014.
ESS Inc. : une technologie de stockage d’énergie innovante
Les batteries longue durée d’ESS se démarquent par leur simplicité et leur efficacité. Conçues pour des applications stationnaires à grande échelle, elles sont utilisées dans des microréseaux, des campus universitaires ou des municipalités nécessitant une énergie disponible en permanence.
Hugh McDermott, vice-président senior d’ESS, explique le fonctionnement de leur technologie : «Notre batterie est à base d’eau. Nous utilisons un électrolyte composé de fer et d’eau salée. Lors de la charge, le fer crée une fine couche de film sur la plaque de carbone, et la solution devient claire lorsqu’elle est complètement chargée. Pour décharger la batterie, nous inversons simplement la polarité. Nous avons résolu le problème de la dégradation des performances de la batterie au fil du temps.»
Un avantage majeur de cette technologie réside dans son impact environnemental minimal. Les seuls minéraux utilisés sont le fer et le sel, rendant la batterie pratiquement inoffensive pour l’environnement en cas de fuite.
Un succès grandissant pour ESS Inc.
Depuis sa participation au programme IN2, ESS a connu une croissance remarquable. L’entreprise a été introduite en bourse en 2021, avec une valorisation d’environ 1,1 milliard de dollars. Elle travaille actuellement sur des projets d’envergure, notamment à Sacramento, Tampa et Portland.
La ville de Sacramento, par exemple, a fixé un objectif de décarbonation à atteindre d’ici 2030. Pour y parvenir, ESS s’est engagée à fournir 2 gigawattheures de stockage d’énergie, contribuant ainsi à la stabilité du réseau électrique alimenté par des sources d’énergie propre.
Hugh McDermott souligne l’importance du soutien reçu : «Nous sommes immensément fiers d’être arrivés où nous en sommes et très reconnaissants envers nos soutiens. Au moment de la première cohorte IN2, chaque centime comptait pour nous. Chaque apport nous donnait plus de temps pour amener ce produit sur le marché. Sans ce soutien, nous n’aurions tout simplement pas connu le succès que nous avons aujourd’hui.»
L’avenir du stockage d’énergie
Le succès d’ESS Inc. illustre le potentiel des technologies de stockage d’énergie innovantes dans la transition vers des systèmes énergétiques plus propres et plus durables. Alors que de nombreuses communautés à travers le monde fixent des objectifs ambitieux de décarbonation, des solutions comme celles développées par ESS joueront un rôle crucial dans la réalisation de ces objectifs.
Le programme IN2 continue de soutenir de nouvelles startups prometteuses, contribuant ainsi à façonner l’avenir du secteur énergétique. L’histoire d’ESS démontre l’importance de programmes de soutien comme IN2 pour stimuler l’innovation et accélérer le développement de technologies essentielles à la transition énergétique.
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